Nikša Bareza rodio se 1936. u Splitu. Diplomirao je Dirigiranje 1959. na Muzičkoj akademiji u Zagrebu te se nastavio usavršavati kod Milana Sachsa, Hermanna Scherchena i Herberta von Karajana. Godinama je surađivao s velikim dirigentima poput Lovre pl. Matačića, Ferdinanda Leitnera, Otmara Suitnera, Nikolausa Harnoncourta i sa skladateljskim klasicima 20. stoljeća, primjerice Benjaminom Brittenom, Carlom Orffom, Oliverom Messiaenom, Luigijem Dallapiccolom, Goffredom Petrassijem, Dmitrijem Šostakovičem, Luigijem Nonom. Najprije je bio dirigent i ravnatelj Zagrebačke opere (1965.–74.), zatim je angažiran kao stalni dirigent opera u Zürichu, Sankt Peterburgu i Grazu, gdje je bio i šef-dirigent tamošnje Filharmonije. Stalni je gost-dirigent Hamburške opere i milanske Scale, gdje je prvi put nastupio 1991. ravnajući Parsifalom R. Wagnera te se istaknuo nizom uspjelih predstava. Redovit je gost vodećih europskih opernih kuća u Parizu, Beču, Berlinu, Münchenu, Frankfurtu, Dresdenu, Leipzigu, Pragu, Bologni, Firenzi, Parmi, Oslu, Moskvi, Rigi, Minsku, itd. Od 2001. do 2007. bio je šef-dirigent Opere i Filharmonije Robert Schumann u Chemnitzu. Redoviti je gost i drugih stranih koncertnih pozornica na kojima je, u suradnji s vodećim europskim orkestrima Salzburga, Münchena, Frankfurta, Düsseldorfa, Rotterdama, Milana. Osobito se zalaže za suvremenu glazbu te veliku pozornost posvećuje hrvatskoj glazbenoj baštini i novim djelima domaćih skladatelja. Godine 2008. u Santiagou de Chileu s velikim je uspjehom ravnao Puccinijevom operom La Bohème, a 2010. ostvario je zapažene premijere Wagnerova Tannhäusera u Teatro Verdi u Trstu i Puccinijevih La Bohèma u Théâtre du Capitol u Toulouseu. Ravnao je premijernom izvedbom Beethovenova Fidelija u povodu 200. godišnjice neovisnosti Meksika, 100. godišnjice revolucije te otvorenja obnovljene zgrade opere Palacio de Bellas Artes u Mexico Cityju, gdje mu je 2011. ponuđena titula gostujućeg šefa-dirigenta. Dvadeset godina bio je šef dirigent Simfonijskog orkestra HRT-a.
Dobitnik je brojnih prestižnih domaćih i stranih nagrada; Nagrade Johann Fuchs za zasluge na području glazbene umjetnosti u Austriji, Nagrade grada Graza, Nagrade Lovro pl. Matačić za životno djelo, Nagrade Vladimir Nazor, Nagrade Milka Trnina, Nagrade Judita na Splitskom ljetu (trostruki dobitnik), Nagrade Josip Štolcer Slavenski, diskografske nagrada Porin.