Opera Carmen prvi put je ugledala svjetlo dana davnog 3. ožujka 1875. godine u pariškoj Operi Comique i – da, naravno, već po poznatoj shemi, kao i mnoga druga svjetski poznata operna imena – doživjela neuspjeh, u ovom slučaju jer je bila suviše nemoralna.
Georges Bizet dobio je narudžbu od umjetničkog ravnatelja Opere Comique Camilla du Loclea, da napravi operu na temu Marimeeove pripovjetke. Za pisanje libreta su angažirani već iskušani stručnjaci –Henri Meilhac i Ludovic Halevy. No čini se da ni dotični dvojac nije bio oduševljen onime što radi.
No, ipak, danas je priča o strasnom i kobnom ljubavnom trokutu između andaluzijske ciganke Carmen, vodnika don Josea i toreadora Escamilla jedna od najizvođenijih u svijetu, a za poznatuHabaneru znaju vjerojatno i osobe koje nikada nisu kročile nogom u kazalište.
Na sceni HNK Split ova je klasična opera posljednji put premijerno izvedena 2003. godine u režiji Petra Selema. Ne bi li ponovno na repertoar uvrstila isti naslov, a istovremeno zakrpala rupu u proračunu, uprava splitskog teatra odlučila je posegnuti za sarajevskom produkcijom iz 2011. godine čiju je režiju potpisala Dora Ruždjak Podolski. Na čast im je činjenica što 'kupovinu' već gotove produkcije nisu skrivali, za razliku od identičnih slučajeva u drugim nacionalnim teatrima, već je taj podatak jasno istaknut u svim reklamnim materijalima predstave.
***
I čin.
Živahna glazba opisuje svijet koji prolazi jednim trgom Seville, ispred gradske stražarnice i portala tvornice duhana. Stražari i narednik Morales udvaraju se lijepoj djevojci koja traži njihovog prijatelja Don Josea. Iz tvornice izlaze radnice čuvene po svojoj drskosti i izazovnosti. Njihova nastupna pjesma poznata je kao “cigaretni zbor”. Dolazi Carmen pjevajući Ljubav je ptica lakih krila i pokazuje interes za Don Josea koji se u međuvremenu pojavio. Ali Jose ne obraća pažnju na nju, iako ostaje zbunjen kada mu ona dobaci cvijet. Pojavljuje se Micaela koja mu donosi pismo od majke, iz dalekog sela. Radnice su se potukle i u tvornici je graja. Kapetan šalje Josea da izvidi situaciju i on se vraća sa uhapšenom Carmen, koja je u svađi nožem izbola kolegicu. Zuniga je šalje u zatvor. Poznatom arijom Seguidilla ona zavodi Josea, obećavši mu svoju ljubav. Jose ne može da odoljeti čarima vatrene Ciganke, pomaže joj u bijegu i zbog toga završava u zatvoru.
II čin.
U krčmi na bedemima Seville, Carmen i njezine prijateljice Frasquita i Mercedes zabavljaju goste pjesmom i plesom. Među gostima je i kapetan Zuniga od kojeg Carmen saznaje da je Jose pušten iz zatvora.
Nailazi toreador Escamillo i burno pozdravljen od svih pjeva svoju popularnu ariju. Ona se ne obazire na njegova udvaranja, već čeka Don Josea kojeg je zavoljela zbog njegove požrtvovanosti. Prijateljice i krijumčari je nagovaraju da krene na put. Dolazi Don Jose i Carmen za njega pleše uz kastanjete. On mora poći jer se iz daljine čuje truba koja poziva vojnike u kasarnu. Carmen mu se ruga tvrdeći da je ne ljubi, ali on iz njedara vadi sasušeni cvijet koji čuva od njihovog prvog susreta. Kapetan Zuniga prekida njihovu prepirku i nameće se Carmen. Vrijeđa Josea i oni se sukobe oružjem. Dolaze krijumčari i razoružavaju kapetana, a Don Jose tako postaje dezerter i prihvaća Carmeninu ponudu da postane član njene krijumčarske čete.
III čin.
Carmen, Don Jose i krijumčari prolaze pustom planinom. Carmen se već zasitila Don Josea i želi ga se riješiti, a on i ne pomišlja da je napusti. Ciganka vjeruje u sudbinu i gatajući, u kartama vidi da je čeka skora smrt od Joseove ruke. On stražari iza pećine dok krijumčari kreću dalje na put. Na isto mjesto nailazi Micaela, koja u planinama traži odbjeglog Josea. U velikoj ariji izražava svoju odlučnost da se sa kobnom Cigankom bori za njegovu ljubav i spas. Ugledavši Josea na stijeni kako puca u prolaznika - toreadora Escamilla, Micaela pobjegne. Jose saznaje da toreador traži Carmen, za koju se pročulo da se zasitila nekog dezertera. Jose poteže nož i oni počinju borbu. Vraćaju se Carmen i krijumč ari i spašavaju Escamilla. Otkrivaju sakrivenu Micaelu koja odvodi Josea umirućoj majci. Odlazeć i u očaju Jose najavljuje Ciganki da će je ponovo potražiti.
IV čin.
U Sevilli, ispred arene za borbu sa bikovima, narod očekuje početak svečanosti. Među borcima i njihovim pomagačima, svečano odjeveni, pojavljuju se Carmen i Escamillo, nježno se opraštajući. Prijateljice javljaju Ciganki da se u masi svijeta krije Don Jose. On se pojavljuje pred njom propao i očajan, moleći je za ljubav. Carmen je neumoljiva i izjavljuje da je njihova ljubav mrtva, dok iz arene čuje pjesmu koja najvljuje Escamillovu pobjedu. Jose joj prijeti, ali ona mu baca u lice njegov prsten i nasrće na njegov nož. Ubivši je Jose se tužno predaje stražarima, plačući nad svojom mrtvom Carmen.
