Najbijeliji od svih bijelih baleta, a vrlo vjerojatno i sinonim klasičnog baleta uopće, Labuđe jezero nije davne 20. veljače 1877. godine u moskovskom Boljšoj teatru bilo instantni hit. Upravo suprotno, zadalo je Petru Iljiču Čajkovskom emocionalni udarac uzrokovan nerazumijevanjem publike, a i velikog dijela profesije (kako sam izjavljuje – osjećao se posramljeno).
Tek 27. siječnja 1895. godine u Marijinskom teatru, kada se u novoj verziji odlučilo drugačije pristupiti djelu, Labuđe jezero afirmirano je kao balet koji će bez sumnje zauzeti relevantno mjesto u povijesti. No, cijela priča ima ipak tužan veo s obzirom da Čajkovski nikad nije dobio prizanje kakvo zaslužuje – umro je 6. studenog 1893., kada planovi za revival nisu još bili pokrenuti. Utjeha mu je mogao biti tek koncert održan 1888. u Pragu, njemu u čast. Između ostalih djela, tu je bio i drugi čin Labuđeg jezera, za kojeg je sam autor tvrdio da mu je najdraži i najkvalitetniji dio – što je publika u tom trenutku i prepoznala, i što je dokazalo mišljenje Čajkovskog koji je dobru glazbu smatrao temeljem dobrog baleta, dakle neovisnu o bilo kakvoj scenskoj produkciji.
Libreto su napisali Vladimir Begičev, upravitelj Carskih kazališta, te plesač Vasilij Geljcer, a sve je na kraju obradio Modest Iljič Čajkovski, skladateljav brat.
Koreografiju nove verzije potpisali su Lav Ivanov te Marius Petipa (s kojim je, na veliko zadovoljstvo, Čajkovski radio i Trnoružicu), a Riccardo Drigo, dirigent baleta, umetnuo je neke skladbe sa skladateljevih Dječjih albuma klavirskih skladbi – i baletna legenda je rođena.
Labuđe jezero sastoji se od četiri čina, a priča je slijedeća: Veliki bal na dvoru. Mladom princu Siegfriedu je rođendan i prisiljen je odrediti koga će uzeti za ženu. Očajan jer se ne može vjenčati iz ljubavi, Siegfried bježi s dvora u šumu, te ugleda jato labuda. Vadi luk i strijelu i čeka da slete, no nakon što konačno jedan od labuda to učini, Siegfried shvati da je taj labud zapravo žena, te se momentalno u nju zaljubi. Žena se zove Odette, koju je zli čarobnjak Von Rothbart zarobio te začarao, tako da je preko dana labud, a preko noći žena. Ono što je može spasiti je iskrena ljubav, koju joj Siegfried izjavljuje, no u tom trenu se pojavljuje Von Rothbart. Siegfried ga želi ubiti, no Odette ga spriječava, govoreći, ako ubije Von Rothbarta prije nego se uklone čini, ona će zauvijek ostati labud.Siegfried se zatim vraća u dvorac, a Von Rothbart mu umjesto Odette podmeće svoju kćer Odile, koja je identična Odetti, no obučena u crno. Siegfried objavljuje dvoru da je našao ženu, no u tom trenu shvati da to nije Odette. Odette je prokleta da zauvijek ostane labud, te tužni ljubavni par počini samubojstvo, bacivši se u jezero, kojeg čine suze njezinih roditelja. Von Rothbart umire, uništen ljubavlju i odanosti nesretnog para.
Labuđe jezero na sceni HNK u Zagrebu posljednji je put premijerno izvedeno 2007. godine u koreografiji Dereka Deanea.
Novu produkciju u 2017. godini potpisuje pak proslavljeni Vladimir Malakhov.
***
I . Č I N
U palači traju pripreme za proslavu rođendana princa Siegfrieda, a pod budnim okom prinčeva tutora dvorište se ukrašava cvijećem i vijencima. Mladi su okupljeni u zabavi i plesu, očekujući dolazak princa, a sve ih zabavlja Dvorska luda, izmišljajući stalno nove dosjetke i šale. Sa svojom svitom dolazi Kraljica, noseći na dar sinu koji voli lov, prekrasan samostrel. Kraljica svojemu sinu jedincu predbacuje bezbrižnost, opominjući ga kako od ovog trenutka svoje punoljetnosti mora početi razmišljati o budućim obavezama, što podrazumijeva i brak s nekom uglednom princezom. Obavijesti ga kako će već na dvorskoj svečanosti sljedeće večeri imati mogućnost odabrati svoju buduću jer će doći najljepše princeze iz mnogih zemalja. Obuzet sjetnim raspoloženjem princ se čini nezainteresiranim za sve što se oko njega događa, a Kraljica odlazi ne dobivši očekivan odgovor. Kasno, istog poslijepodneva melankolični Siegfried ostaje sam u svojim mislima. Iznenada nebom prelijeće jato labudova koje zaokupi njegovu pozornost pa naoružan samostrelom kreće za njima u lov prema jezeru.
I I . Č I N
Izronivši iz tajanstvenih jezerskih voda, Rotbart nadgleda svoj posjed. Taj zli čarobnjak, napola čovjek a napola ptica, oteo je princezu Odettu, pretvorio je u labuda i osudio da začarana živi životom ptice na obali njegova jezera. On drži zatočene još mnoge prelijepe djevojke kojima je također oduzeo ljudski lik pretvorivši ih u labudice, a one samo noću poprimaju lik djevojaka-labudova. Ugledavši Siegfrieda koji je u potrazi za plijenom, Rotbart neprimijećen nestaje u šumi. U potrazi za jatom labudova princ stiže na obalu jezera gdje obasjane mjesečinom djevojke-labudovi izlaze iz vode. Želeći uhvatiti jednu od njih, među mnoštvom ptica ugleda labuđu princezu Odettu, koja svojom ljepotom toliko opčini Siegfrieda da se zaljubi na prvi pogled. Kad se Rotbart ponovno pojavi, Odetta pobjegne s jezera, a Siegfried je slijedi u noći. U potrazi za Odettom princ se vraća na jezero i pronađe je među mnoštvom djevojaka. Iako ne skriva svoju opčinjenost, iskreno se diveći njezinoj ljepoti, Odetta je najprije nepovjerljiva, a onda mu odaje tajnu. Čarolija koja ju je zarobila nestat će samo ako sretne čovjeka koji će joj zauvijek darovati svoje srce i svoju riječ nikada neće pogaziti. Posve je siguran kako je pronašao pravu, princ se kune na vječnu ljubav i obećava da će joj ostati vjeran do kraja života. Rotbart ugrabi labuđu princezu iz prinčeva zagrljaja, ljut jer ne želi izgubiti moć nad svojim začaranim bićima. Svitanje požuruje Rotbarta i on povede djevojke-labudice sa sobom, a Siegfried ostaje sam i neutješan pokraj jezerske vode.
III. ČIN
Na dvoru se odvija službena ceremonija proslave prinčeva rođendana. Dolaze gosti iz mnogih zemalja kako bi nazočili toj važnoj svečanosti. Dvorska luda zabavlja goste smiješnim dosjetkama, a Kraljica svojeg sina upoznaje s pet prelijepih princeza koje su stigle iz dalekih zemalja; Španjolske, Napulja, Mađarske, Poljske i Rusije. Majka uvjerava sina kako će među tim krasoticama lako izabrati svoju nevjestu. No, Siegfried je zamišljen i odsutan te posve nezainteresiran za djevojke, svejednako misleći na Odettu, jer jedino nju namjerava uzeti za ženu. Iznenadni zvuk trublji najavi dolazak nepoznatih gostiju, što pobudi pozornost svih gostiju. Stiže Rotbart sa svojom kćeri Odilijom, koja odjevena u crno izgleda poput negativne zrcalne slike zavodljive labuđe princeze. Siegfried ne može skriti svoje oduševljenje i, prevaren sličnošću, bez razmišljanja prihvati da je demonska čarobnjakova kći njegova voljena. Posve začaran tom lažnom magijskom pojavom Siegfried majci i svim prisutnima objavi kako je to djevojka kojom se namjerava oženiti. Toliko je zaslijepljen da ne vidi kako u daljini stoji njegova Odetta, preklinjući ga neka joj ostane vjeran. Siegfried u zabludi ponavlja svoje obećanje o vječnoj ljubavi, ali to obećanje sada daje zloj Odiliji, koja trijumfira. Obmanut prekrši vlastito obećanje dano Odetti i time joj odrekne mogućnost spasa. Rotbart, ne skrivajući oduševljenje situacijom koju je izazvao svojom prijevarom naredi Odetti neka se pokaže Siegfriedu. Tek tada princ shvati što je učinio i kakve su posljedice čarobnjakove obmane. Rotbart i Odilija trijumfalno napuštaju svečanu dvoranu, a očajni Siegfried pojuri za njima u začarani svijet s nadom kako će pronaći Odettu i uspjeti se iskupiti za svoju fatalnu grešku. Kraljica i cijeli dvor ostaju u metežu i očaju.
I V . Č I N
Na obali jezera, na mjestu prvoga susreta Siegfrieda i Odette, tužne djevojke-labudovi očekuju svoju iznevjerenu princezu. Shrvana tugom, Odetta se vraća svojim prijateljicama, a stiže i očajni Siegfried koji se pokušava iskupiti, moleći od svoje voljene oprost. Shvativši kako je on sve učinio obmanut čarolijom, Odetta mu napokon ipak oprosti. Iznenada se pojavi i Rotbart, podsjećajući Siegfrieda na obećanje koje je dao Odiliji. Ljut i željan osvete, Rotbart izaziva gromove, munje i olujne vjetrove kojima želi uništiti labudove. Između Rotbarta i Siegfrieda, koji se još nada kako će hrabrošću i borbenošću uspjeti sačuvati svoju ljubljenu, zametne se strašna borba na život i smrt, a nekoliko crnih labudova iz jata uzaludno nastoji pomoći svojem čarobnjaku. Poslije mnogih pokušaja Rotbart ipak uspije princu zadati smrtonosan udarac, no odmah i sam bude ubijen jer na njega nasrne jato djevojaka-labudova ohrabrenih njegovim gubitkom snage. Princ Siegfried umire pred očima svoje voljene Odette, koja posve uništena strašnom gubitkom umire od tuge za svojim voljenim, a njihova beživotna tijela ostaju isprepletena na obali jezera.